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1. Le trésor de l’Église dévoilé
En 258, saint Laurent, archidiacre de Rome, est arrêté et sommé de livrer les « trésors de l’Église ». En trois jours, il distribue tous les biens de l’Église aux pauvres. Lorsqu’il se présente devant les autorités romaines, il leur désigne les malades, les démunis et les marginalisés, en déclarant : « Voici les trésors de l’Église. » Cet acte de foi courageux conduit à son martyre et fait de lui un symbole intemporel de la charité chrétienne et de la fidélité au Christ.
2. Un tournant historique
En 313, l’édit de Milan, promulgué par l’empereur Constantin, légalise le christianisme, mettant fin aux persécutions et restituant les biens confisqués à l’Église. Désormais libre, l’Église déploie ses œuvres caritatives à grande échelle : distributions alimentaires, prise en charge des orphelins, création d’hôpitaux et d’hospices pour les vieillards, asiles pour pèlerins et rachat des prisonniers. Elle devient un acteur central de la solidarité et du secours.
3. L’âge d’or de la charité
Entre le XIe et le XIIIe siècle, l’Église intensifie ses actes caritatifs. Des ordres spécialisés voient le jour : les Antonins en Dauphiné pour soigner les victimes du « mal des ardents », l’ordre du Saint-Esprit pour les enfants abandonnés. Dans les villes, des maisons-Dieu accueillent vieillards, sans-abris, orphelins et malades. À Paris, Saint Louis fonde l’Hôtel-Dieu et les Quinze-Vingts pour les croisés aveugles, marquant une première implication du pouvoir royal dans l’action caritative, aux côtés de l’Église.
4. Vincent de Paul : le visage de la charité en France
Au XVIIe siècle en France, Vincent de Paul révolutionne la charité chrétienne en France. Prêtre dévoué, il fonde des institutions comme les Dames de la Charité et les Filles de la Charité, qui se consacrent aux pauvres, aux malades et aux marginalisés. Son œuvre, notamment à l’origine de la Salpêtrière à Paris, inspire encore aujourd’hui des actions caritatives dans le monde entier.
5. Un coup d’arrêt brutal
En 1791, la France révolutionnaire confisque les biens de l’Église, une mesure décidée dans le cadre de la Constitution civile du clergé, qui soumet l’Église à l’autorité de l’État. Privée de ses ressources, elle se retrouve dans l’incapacité d’assurer son rôle d’assistance et d’éducation qu’elle exerçait depuis des siècles. Cet événement, prélude à la persécution religieuse, désorganise le système d’aide sociale en France que rien ne parvient à remplacer jusqu’à la reprise des œuvres d’Église à partir de 1830.
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