Sous le règne du pape Libère (352-366), en 363 selon Sausseret*, et les 4 et 5 août 352 selon Gamba* la Vierge serait apparue en rêve à Jean, riche patricien romain, puis à sa femme, pour leur dire d’élever un sanctuaire en son honneur,
– « un temple dans l’emplacement que, le lendemain, ils trouveraient couvert de neige. [...] Le jour suivant [...], Jean alla tout raconter au pape [...]. Le pontife répondit aux pieux Romains que lui aussi avait eu la même apparition et la même révélation. En conséquence, il ordonna une procession générale. Clergé et peuple allèrent [...] à l’endroit désigné [mont Esquilin]. On le trouva [...] couvert d’une épaisse couche de neige dans l’emplacement que devait occuper l’édifice demandé par la Mère de Dieu. [...] Sous les yeux même de la multitude rassemblée, la neige, s’étendant et se divisant en longues lignes, forma elle-même sur le sol le plan et les proportions de l’édifice [...] ».
Le chantier aurait été financé par le voyant. Ce récit est consigné dans le Legendarium et a été inséré dans la Lectio divina (second nocturne de l’ancien Bréviaire). Une version différente raconte qu’un cerf apparut mystérieusement sur les lieux et traça le plan de l’édifice avec ses bois (Chiron, 55). Nous ne disposons d’aucune trace archéologique d’un baˆtiment datant de cette époque. La partie la plus ancienne de l’actuelle basilique -Marie-Majeure date de la première moitié du Ve siècle (pontificat de Sixte III, de 432 à 440). Jusqu’en 1187, aucun document pontifical ne mentionne l’origine prétendument miraculeuse du sanctuaire. Le plus ancien manuscrit mentionnant ce récit légendaire date du XIIIe siècle. La dédicace de -Marie-au-Neige (- Marie-Majeure, l’une des quatre basiliques majeures de Rome), est fêtée le 5 août.
* GAMBA Marino, Apparizioni mariane nel corso di due millenni, Udine, Segno, 1999, p., 264 ;
* P. SAUSSERET, Apparitions et révélations de la Très Vierge depuis les origines du christianisme jusqu’à nos jours, Paris, 1854, 2 vol., t. I, 1854, 66-68.
Extraits de : Patrick SBALCHIERO, « Rome IV », dans : René LAURENTIN et Patrick SBALCHIERO, Dictionnaire encyclopédique des apparitions de la Vierge. Inventaire des origines à nos jours. Méthodologie, prosopopée, approche interdisciplinaire, Fayard, Paris 2007.
