Carte. La Palestine au temps de Jésus. Charles Foster Kent, Public domain, via Wikimedia Commons.
La ville de Bethléem, située en Cisjordanie, est un important centre religieux, dont la Bible mentionne plusieurs fois le nom. Les évangiles de st Luc et de st Mathieu rapportent que c’est au cours du voyage que les parents de Jésus firent à Bethléem pour le recensement dont parle st Luc (Lc 2,1-7), que la Vierge Marie enfanta notre Sauveur. Bethléem en Judée est donc le lieu de naissance de notre Seigneur Jésus Christ. Cette ville de Bethléem comporte plusieurs lieux saints, liés à l’histoire de l’Ancien Testament comme à celle de la Nativité.
***
Une ville chargée d’Histoire Sainte
Dans l’Ancien Testament, la ville d’Ephrata (que l’on assimile avec Bethléem) est liée à l’histoire de Rachel : c’est en effet le lieu où naquit le second fils de Rachel et de Jacob, Benjamin[1], et où mourut Rachel.
Mais cette ville est avant tout liée à l’histoire de David : dès le Livre de Ruth, on trouve également mention des ascendants de David : Boaz épouse Ruth, et ils ont pour descendants Obed, qui sera le père de Jessé, lui-même étant père de David, le roi d’Israël (Livres de Samuel et de Ruth : 1 Samuel 16.11et suivant : 1 Samuel 17.12 ; 1 Samuel 20.6 ; Ruth 1.1 ; Ruth 2.1 ; Ruth 4.13-22).
D’autre part, l’histoire de David est liée à Bethléem :
« L’on racontait l’exploit des guerriers de David, venus puiser de l’eau à la citerne de Bethléem malgré les Philistins (2 Samuel 23.14-17 ; 1 Chroniques 11.16-18), celui d’Elchanan, vainqueur de Goliath (2 Samuel 21.19), mais aussi l’ensevelissement d’Asaël tué par Abner (2 Samuel 2.32). Roboam fortifia Bethléhem (2 Chroniques 11.6) »[2]
C’est également à Bethléem que le prophète Michée situe la naissance du futur Messie :
« Et toi, Bethléem Éphrata, le plus petit des clans de Juda, c’est de toi que sortira pour moi celui qui doit gouverner Israël. Ses origines remontent aux temps anciens, aux jours d’autrefois ».[3]
La ville de naissance de Jésus
Les évangiles de st Luc[4] et de st Matthieu[5] rapportent que c’est au cours du voyage que les parents de Jésus firent à Bethléem que la Vierge Marie enfanta notre Sauveur. Ce voyage à Bethléem est rendu nécessaire par le recensement dont parle l’évangéliste saint Luc (Lc 2,1-7). Il y est dit que Joseph, comme descendant de David, donc originaire de Bethléem, devait s’y faire recenser. Il y monte avec Marie, “sa fiancée”, qui était enceinte. La mention de la venue de la Vierge pour ce recensement, qui permet à Jésus de naître à Bethléem, conformément à la prophétie de Michée, semble très significative aussi. Nous savons, par Ulpien, grand juriste de l’Antiquité, que, au moins pour la province de Syrie, les femmes aussi devaient être recensées pour donner une base à l’imposition[6]. Si Marie vient aussi à Bethléem, c’est probablement parce qu’elle est aussi de la famille de David. C’est en tout cas ce que soutient Jacques Masson, dans sa thèse[7] sur “Jésus, Fils de David dans les généalogies de saint Matthieu et de saint Luc”: il conclut de manière affirmative à l’ascendance davidique de Marie, conformément à toute la tradition des Pères. Quoiqu’il en soit, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de notre Seigneur Jésus Christ. Ce fait a été confirmé par la tradition :
« Dès le IIe siècle, on plaçait cette naissance dans une grotte (Justin, Dial., 78.5, Protévangile de Jacques 17.3 18.3, Pseudo-Matthieu 13.2) ; cette tradition fut confirmé par Origène et Épiphane, et saint Jérôme »[8].
Un lieu au nom symbolique
En hébreu, le mot Bethléem veut dire « la maison du pain » (beth le?em : « maison du pain »). Or, Jésus se présentera lui-même comme le pain de vie:
« Moi, je suis le pain de la vie. Celui qui vient à moi n’aura jamais faim ; celui qui croit en moi n’aura jamais soif ». (Jean, 6, 35)[9]
Un lieu où la Vierge Marie devint mère
C’est en ce lieu que la Vierge Marie devint la mère de notre Sauveur. Cette maternité divine est le fondement de la vénération envers Elle.
Nous vous proposons quelques articles sur Bethléem et ses environs : sur la Basilique de la Nativité et la Grotte du lait, la façon dont on célèbre Noël et l’Épiphanie à Bethléem, et sur Beth Sahour, le lieu où la tradition situe le récit de l’évangile de saint Luc (Lc 2, 1-19), selon lequel les bergers y entendirent les anges qui les invitaient à venir à Bethléem.
