Voici quelques repères succincts sur l'histoire du commerce des esclaves.
La traite dite orientale se caractérisait par ses voies commerciales (traversée du Sahara, de la Méditerranée, de la mer Noire, de la mer Rouge) et ses principaux marchés aux esclaves (grandes villes d'Afrique du nord et de la péninsule arabique, puis de Turquie) en grande partie contrôlées par des arabes. Le chiffre de 17 millions de noirs réduits à l'esclavage est avancé par l'historien Olivier Pétré-Grenouilleau. Et cela sur une période allant du IX° siècle au XIX° siècle. L'esclavagisme oriental ne se limitait pas uniquement aux noirs. Les arabes ont ainsi réduit en esclavage des millions de blancs, de noirs et d'arabes aussi.
La traite atlantique débuta en 1441 par la déportation de captifs africains vers la Péninsule ibérique. Puis, elle impliqua de nombreux pays. Les navires négriers partaient de l'Europe avec dans leurs cales des tissus, de l'alcool et des armes. Ces marchandises étaient troquées contre des captifs. Une fois leurs cales pleines d'esclaves, les navires négriers quittaient les côtes africaines pour rejoindre l'Amérique du Sud, les Caraïbes ou l'Amérique du Nord.
Ils étaient vendus contre des lettres de change ou des matières premières comme du coton, du sucre ou du café.
La traite intra-africaine est moins connue. Martin A. Klein considère que, bien avant 1850, le nombre de captifs restant en Afrique occidentale était plus élevé que le nombre de captifs exportés par les traites occidentales. Pour lui, même pendant les années où les exportations d'esclaves des traites occidentales atteignaient une intensité maximale, les captifs restant sur place -principalement des femmes et des enfants- étaient plus nombreux.
La traite asiatique a existée elle aussi : des inscriptions javanaises et des textes arabes montrent qu'aux IXe et Xe siècles, l'Indonésie entretenait des échanges commerciaux avec l'océan Indien et la côte est de l'Afrique.
Quelques éléments de bibliographie :
Olivier Pétré-Grenouilleau, Les traites négrières, Essai d'histoire globale, éd. Gallimard, 2004,
Hugh Thomas, "La traite des Noirs, 1440-1870", éd. R. Laffont pour la traduction française, Paris 2006.
La Traite négrière du XVe au XIXe siècle, collectif Unesco
