La fête de Notre Dame de la Merci est fixée, depuis le pape Innocent XII, au 24 septembre : c’est une mémoire facultative. Elle est liée à la libération des captifs des pirates musulmans qui furent réduits en esclavage, au XIIIès.
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Le mot ‘Merci’
Dans l'expression Notre-Dame de la Merci, le mot ‘Merci’ traduit l'espagnol ‘merced’ qui signifie grâce, ou le latin ‘merces’ qui signifie rançon. À l'origine de l'Ordre des Mercédaires qui s'occupèrent de racheter les Chrétiens captifs des Musulmans se trouve l’apparition de la Vierge Marie à saint Pierre Nolasque, à saint Raymond de Penyafort et au roi Jacques I° d'Aragon.
L'apparition de la Vierge Marie (1er août 1218)
Au milieu de la nuit du 1° août 1218, alors que l'Église célébrait la fête de Saint-Pierre-aux-Liens, la vierge Marie, accompagnée d'anges et de saints, apparut à saint Pierre Nolasque et lui dit :
« Mon fils, je suis la Mère du Fils de Dieu qui, pour le salut et la liberté du genre humain, répandit tout son sang en souffrant la mort cruelle de la Croix ; je viens ici chercher des hommes qui veuillent, à l'exemple de mon Fils, donner leur vie pour le salut et la liberté de leurs frères captifs. C'est un sacrifice qui lui sera très agréable. Je désire donc que l'on fonde en mon honneur un Ordre dont les religieux, avec une foi vive et une vraie charité, rachètent les esclaves chrétiens de la puissance et de la tyrannie des Turcs, se donnant même en gage, s'il est nécessaire, pour ceux qu'ils ne pourront racheter autrement. Telle est, mon fils, ma volonté ; car, lorsque dans l'oraison tu me priais avec des larmes de porter remède à leurs souffrances, je présentais tes vœux à mon Fils qui, pour ta consolation et pour l'établissement de cet Ordre sous mon nom, m'a envoyée du ciel vers toi. »
Saint Pierre Nolasque répondit :
« Je crois d'une foi vive que vous êtes la Mère du Dieu vivant et que vous êtes venue en ce monde pour le soulagement des pauvres chrétiens qui souffrent dans une barbare servitude. Mais que suis-je, moi, pour accomplir une œuvre si difficile au milieu des ennemis de votre divin Fils et pour tirer ses enfants de leurs cruelles mains ? Et Notre-Dame de lui répondre : Me crains rien, Pierre, je t'assisterai dans toute cette affaire et, pour que tu aies foi en ma parole, tu verras bientôt l'exécution de ce que je t'ai annoncé et mes fils et mes filles de cet Ordre se glorifieront de porter des habits blancs comme ceux dont tu me vois revêtue. En disant cela, la Vierge disparut. »
Pierre Nolasque passa en prière le reste de la nuit puis rejoignit Raymond de Penyafort qui lui dit :
« J'ai eu cette nuit la même vision que vous : j'ai été aussi favorisé de la visite de la Reine des anges et j'ai entendu de sa bouche l'ordre qu'elle me donnait de travailler de toutes mes forces à l'établissement de cette religion et d'encourager dans mes sermons les catholiques fidèles à venir en aide à une œuvre de charité si parfaite. C'est pour remercier Dieu et la très Vierge que j'étais venu si matin à la cathédrale. »
Le roi Jacques I° d'Aragon entra alors dans la cathédrale et leur dit :
« La glorieuse Reine des anges m'est apparue cette nuit, avec une beauté et une majesté incomparables, m'ordonnant d'instituer, pour la rédemption des captifs, un Ordre qui porterait le nom de -Marie de la Merci ou de la Miséricorde ; et, comme je connais en toi, Pierre Nolasque, un grand désir de racheter les esclaves, c'est toi que je charge de l'exécution de cette œuvre.
Pour toi, Raymond, dont je sais la vertu et la science, tu seras le soutien de l'Ordre par tes prédications. »
C’est ainsi que, dès 1236, 192 prisonniers furent recueillis à Valence, et 180 à Alger en 1245. C’est en tout 4300 prisonniers qui auraient été libérés du vivant de saint Pierre Nolasque.
Source :
-Sanctoral, accessible en ligne
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Pour en savoir plus
-sur la doctrine sociale de l'Église, Marie et Joseph, dans l’Encyclopédie mariale
-sur la libération des esclaves (approche biblique), dans l’Encyclopédie mariale
-sur la traite des esclaves (note historique), dans l’Encyclopédie mariale
-sur Marie, Joseph et ceux qui se consacrèrent à libérer les esclaves, dans l’Encyclopédie mariale
- sur La libération de la drogue et du désespoir, dans l’Encyclopédie mariale
-sur Après des expériences avilissantes (sexe, drogue, etc.), dans l’Encyclopédie mariale
