Le site d’Ain Karem se trouve en Judée, à quelques kilomètres de Jérusalem, dans une belle région verdoyante et légèrement accidentée. Il possède deux sanctuaires importants : l’église Saint-Jean-Baptiste et l’église de la Visitation. En effet, la tradition a localisé en ce village la demeure d’Élisabeth et de Zacharie. Ces églises, qui appartiennent à la Custodie franciscaine de Terre Sainte, célèbrent donc le lieu de la Visitation, lieu où la Vierge Marie s’est rendue auprès de sa cousine Élisabeth, dans un geste apostolique, et celui de la naissance de st Jean-Baptiste.
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Ain Karem
En Judée, à 7 kilomètres à l'ouest de Jérusalem, dans une belle région verdoyante et un peu accidentée, se trouve le village d'Ain Karem. La tradition y a localisé la demeure d' Élisabeth et de Zacharie.
Depuis le IV° siècle…
L’église de la Visitation serait la plus ancienne des deux églises. La tradition l’attribue à Hélène (IV° siècle), la mère de l’empereur Constantin, qui aurait identifié le site de la maison de Zacharie. L’église de saint Jean Baptiste remonte au V° siècle.
Dans l’une et l’autre des églises, on peut encore voir les vestiges anciens. Dans l’église de la Visitation, la fontaine et selon la tradition attribuée à Hélène, l’endroit où Élisabeth se serait cachée quand Hérode envoya les soldats massacrer les enfants de Bethléem et des environs (Mt 2, 13s). Dans l’église de saint Jean-Baptiste, on peut descendre dans une abside marquant le lieu de la naissance de Jean-Baptiste (Lc 1, 5-25).
…Jusqu’à nos jours
Les Croisés ont ensuite honoré en ce lieu la rencontre entre la Vierge Marie et sa parente Élisabeth et ils ont reconstruit les deux églises sur les ruines antiques. Quand les croisés quittèrent la Terre , les sanctuaires furent abandonnés et se détériorèrent. Les franciscains entreprirent un commencement de construction en 1679, mais il faut attendre 1955 pour que tout soit en place, avec l’architecte Antonio Barluzzi.
L’église de la Visitation
C’est ici que l’on célèbre la rencontre de la Vierge Marie et de sa parente Élisabeth. Élisabeth a accueilli Marie avec une forte exclamation comme pour l’arche d’Alliance : elle a reconnu la présence divine en Marie et elle l’a appelé la mère de mon Seigneur. (Lc 1, 39-45) La Vierge Marie a entonné le chant du Magnificat, exaltant les grandes choses que Dieu a accompli (l’Incarnation), comment sa miséricorde s’étend d’âge en âge sur ceux qui le craignent, comment Dieu accompli la promesse faite à Abraham. (Lc 1, 46-56) Marie est restée chez sa parente environ trois mois, c’est-à-dire jusqu’à la naissance de Jean le Baptiste. 42 céramiques redisent les versets du Magnificat dans de multiples langues.
L’église de la naissance de Jean-Baptiste
Des fouilles réalisées en 1941-1942 autour de l'église de la naissance de Jean Baptiste témoignent d'une longue tradition cultuelle. Le sanctuaire construit dès le V° siècle fut transformé en une église beaucoup plus vaste par les croisés puis fut tenue par les Franciscains. Dans l'église (du 11ème et 12ème siècle), sur le coté gauche de la nef, se trouve une petite crypte, qui serait le lieu de naissance de saint Jean-Baptiste. C’est aussi ici que Zacharie, rempli du souffle divin aurait prononcé le Benedictus à l’occasion de la naissance de l’enfant (Lc 1, 5-25).
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Pour en savoir plus
-Sur la Visitation, dans l’Encyclopédie mariale
-Sur la Visitation dans l’art, dans l’Encyclopédie mariale
-Sur st Jean-Baptiste, dans l’Encyclopédie mariale
-Sur la Solennité de la Visitation (31 mai), dans l'Encyclopédie mariale
-Sur la célébration de la Solennité de la Visitation au sanctuaire de la Visitation à Ain Karem, en ligne
